20世纪80年代末，人们视艾滋病为一种可怕的疾病，因而艾滋病患者受到歧视。美国的一个被称为“视觉艾滋病”的艺术家组织开始用红丝带来默默悼念身边死于艾滋病的同伴们，同时倡导尊重艾滋病患者人权,推广预防艾滋病的社会公益活动。这一行为受到人们的普遍认同。

在一次世界艾滋病大会上，艾滋病病毒感染者和艾滋病病人齐声呼吁人们的理解。一条长长的红丝带被抛在会场的上空，支持者们将其剪成小段，环绕成圆圈，代表对艾滋病感染者的关爱之“心”，并用别针将折叠好的红丝带标志别在胸前。

 从此，红丝带成为理解、关爱艾滋病病毒感染者及艾滋病病人的国际标志。